Le temps géologique

La compréhension du temps géologique est essentielle à la compréhension de la géologie. À la fin du 17^e siècle, les principes modernes qui sous-tendent le temps géologique étaient déjà définis. Selon le premier principe, les roches sédimentaires se succèdent en couches horizontales et chaque couche représente une période spécifique. Le second principe, la loi de la superposition, postule que les unités lithostratigraphiques plus jeunes se déposent sur les unités plus anciennes.

L'image de droite illustre l'échelle de temps géologique et l'âge correspondant de la Terre d’environ 4500 millions d'années jusqu’à nos jours. Au nombre des grandes divisions du temps géologique figurent le Précambrien (4500 à 541 millions d'années), le Paléozoïque (541 à 251 millions d’années), le Mésozoïque (251 à 65 millions d’années) et le Cénozoïque (de 66 millions d'années à nos jours).

De plus courtes unités de temps appelées « ères », depuis environ 630 millions d'années jusqu’à nos jours, comprennent l'Ediacara, le Cambrien, l’Ordovicien, le Silurien, le Dévonien, le Carbonifère, le Permien, le Triasique, le Jurassique, le Crétacé, le Paléogène, le Néogène et le Quaternaire.

Bien que ces principes semblent simples, leur application aux roches visibles peut être une tâche ardue. Les roches peuvent changer après leur formation. Elles sont altérées par l’érosion, inclinées ou pliées par des processus géologiques. De nouvelles roches ignées liquéfiées peuvent pénétrer des roches plus anciennes. Créées par différents processus dans des milieux différents, les couches rocheuses d’une même période peuvent avoir une apparence très différente.

L’échelle de temps géologique est un instrument utilisé pour comprendre les événements qui se sont produits dans l’histoire de la Terre et leurs relations réciproques. Plus d’un siècle après sa création, elle est aujourd’hui un système de noms qui aide les géologues à situer la formation des roches dans le temps et qui organise l’histoire géologique de la Terre essentiellement sur la base des événements qui ont jalonné l’évolution de la planète et de la vie. La période cambrienne, c’est l’âge des trilobites; le Dévonien, celui des poissons; le Carbonifère supérieur, celui du charbon. Les changements de période correspondent à des événements majeurs dans l’histoire de la Terre et l’évolution de la vie, par exemple l’apparition des coquillages et crustacés ou l’extinction des dinosaures.

Plus récemment, la délimitation des périodes a été affinée par des mesures absolues. La datation isotopique se base sur la désintégration des éléments radioactifs pour déterminer l’âge d’une roche. Selon les calculs des géologues, la Terre est vieille de quelque 4,570 milliards d’années, tandis que le Précambrien est la période comprise entre 542 millions d’années (+ 0,3) et 488,3 millions d’années (+ 1,7) avant notre ère. L’échelle de temps géologique est utilisée pour comparer les couches de roches dans le monde entier. Les données géologiques fournies par les roches du Nouveau-Brunswick correspondent à environ un milliard d’années d’histoire de la Terre. Notre récit couvre dix périodes qui sont présentées sur l’échelle de temps ci-contre.