Hanford Brook

L’une des collections stratigraphiques et fossiles les plus complètes du Cambrien au Nouveau-Brunswick se trouve près de la localité de Hanford Brook. Cette région est la source de la plupart des fossiles décrits au cours de l’exploration des roches d’âge cambrien au Nouveau-Brunswick au 19^e siècle. Les affleurements y préservent les roches datant d’il y a 542 à 500 millions d’années ou d’un peu avant (de la toute fin du Précambrien presque jusqu’à la fin du Cambrien).

Les roches contiennent de grandes quantités de fossiles de cette période. Elles ont eu une grande importance historique dans la définition des roches du groupe de Saint John qui composent l’empreinte du Cambrien dans la province. À la fin des années 1800, George Matthew a acquis une réputation internationale pour ses travaux concernant les fossiles qui s’y trouvaient. Les affleurements sur ces sites ressemblent beaucoup à ce qu’ils étaient lorsque George Matthew a entrepris de décrire les invertébrés du Cambrien en 1883, un travail de pionnier. Matthew a publié un croquis de Hanford Brook en 1890. Charles Doolittle Walcott a rendu visite à Matthew à Saint John en 1877‑1878. C’est alors qu’il a vu pour la première fois sur le terrain les fossiles du Cambrien que Matthew décrivait à partir de sites comme Hanford Brook.

Les roches à ces endroits font aussi partie de ce qu’on connaît du terrane d’Avalon à l’époque du Cambrien, qui comprend des roches de la Nouvelle-Angleterre, du Canada atlantique, de l’Europe et de l’Afrique. Les données fossiles incluent des données historiques considérables sur des « petits fossiles coquilliers », des ichnofossiles, des trilobites et des ostracodes. Récemment, deux géologues ont décrit un ancien dépôt glaciaire à partir de roches près de Hanford Brook. Des blocs probablement délestés par des icebergs étaient tombés dans la boue du plancher océanique. Bien que des théories sur les glaciations du Cambrien aient été formulées depuis des décennies, cette découverte en est la première preuve.

La région de Hanford Brook comprend toujours des sites importants pour l’étude de la géologie et de la paléontologie du Cambrien. Les fossiles trouvés dans la région sont préservés dans de nombreuses collections de musées en Amérique du Nord et en Europe, notamment au Musée du Nouveau-Brunswick (Saint John), au Musée royal de l’Ontario (Toronto), au Musée Sedgwick (Cambridge, Grande-Bretagne) et au Smithsonian Museum (Washington).

Aujourd’hui, les fossiles sont protégés par le Nouveau-Brunswick en vertu de la Loi sur la conservation du patrimoine, et des permis sont nécessaires pour recueillir des spécimens et effectuer des recherches sur le site.