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George Matthew et Charles Walcott

George Matthew a été l’un des premiers paléontologues à identifier ce qu’on appelle aujourd’hui les petits fossiles coquilliers, les premiers animaux à avoir acquis une coquille. Les petits fossiles coquilliers remontent au début du Cambrien, il y a 540 millions d’années environ. Matthew a décrit la géologie du Cambrien dans la région de Saint John dans des douzaines de publications, ce qui fait de lui l’expert du Cambrien au Canada au 19e siècle. Membre de la Société d’histoire naturelle du Nouveau-Brunswick, il a été souvent consulté par la Commission géologique du Canada, dont les géologues étudient les roches de la région depuis 1867.

Charles Doolittle Walcott, peut-être l’un des géologues américains les plus connus de la fin des années 1800 et lui-même expert du Cambrien, est venu à Saint John pour consulter George Matthew et visiter des sites fossilifères locaux. Walcott était un géologue autodidacte. Il est célèbre pour ses contributions à la paléontologie et pour avoir dirigé trois grandes institutions scientifiques aux États-Unis : l’United States Geological Survey, la Smithsonian Institution et la National Academy of Sciences. Walcott a rendu visite à Matthew à deux reprises pour explorer plusieurs sites fossilifères du Cambrien au Nouveau-Brunswick. C’est au cours d’une de ces visites (1877-1878) qu’il a observé pour la première fois sur le terrain les fossiles du début du Cambrien que décrivait Matthew. Walcott s’est rendu de nouveau à Saint John en 1899, une fois de plus pour étudier les fossiles du Cambrien inférieur décrits par Matthew.

Sur le plan professionnel, Matthew et Walcott n’étaient pas du même avis concernant le Cambrien. Matthew estimait qu’il y avait eu un intervalle sous-trilobitique au Cambrien inférieur et lui donnait le nom d’Etcheminien. Walcott avait une autre interprétation. Il rejetait l’idée de l’Etcheminien et incluait les fossiles en question dans le genre Olenellus du Cambrien inférieur. Sa vision a prévalu. En dépit de ce désaccord, Walcott et Matthew ont correspondu pendant 20 ans et ont entretenu des rapports amicaux.


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Ces dernières années, les fossiles de Matthew et le terrane d’Avalon ont suscité un grand intérêt. Ed Landing et Stephen Westrop (États-Unis) ont réétudié les trilobites; David Siveter et Mark Williams (Grande-Bretagne) ont revisité les ostracodes; Sören Jensen et Teodoro Palacios (Espagne) ont réalisé la première étude sur les acritarches microscopiques. Des scientifiques canadiens, dont Ron Pickerill de l’Université du Nouveau-Brunswick et Hans Hofmann de la Commission géologique du Canada, ont étudié les traces d’activité biologique fossilisées (ichnofossiles), tandis que leurs collègues Malcolm McLeod, Sue Johnson et Les Fyffe de la direction des Études géologiques au Nouveau-Brunswick, Sandra Barr de l’Université Acadia et Chris White de la commission géologique de la Nouvelle-Écosse (Nova Scotia Geological Survey) ont clarifié et révisé les structures géologiques de base. Ces scientifiques ne sont que quelques-uns de ceux qui ont étudié la période cambrienne au Nouveau-Brunswick.