Albert Mines, albertite

Le petit village d’Albert Mines est situé à une courte distance en voiture de la route principale qui longe la rivière Petitcodiac, au sud de Moncton. Tranquille de nos jours, c’était autrefois une ville minière animée qui était au cœur de l’industrie pétrolière naissante. Albert Mines était l’une des mines les plus célèbres au Nouveau-Brunswick du 19^e siècle. Le comté d’Albert possède de nombreuses ressources minérales, notamment de l’or, de l’argent, du plomb, du zinc, du cuivre, du manganèse, du gypse, du pétrole, du gaz et du gaz naturel. Cependant, sa ressource la plus exceptionnelle est sûrement l’albertite, une substance bitumineuse noire nommée d’après le comté. L’albertite a fait beaucoup de bruit au milieu des années 1800 lorsqu’elle a fait l’objet d’un litige porté devant les tribunaux auquel ont été mêlés Joseph Leidy, Charles Lyell et Hugh Miller.

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Il se peut que l’albertite ait été découverte dès 1820, mais si c’est le cas, elle n’avait aucun usage connu à l’époque. Le bitume noir brillant ressemble à du charbon, et selon les rumeurs, même s’il brûle, les forgerons de la région l’utilisaient sans succès. On attribue à Abraham Gesner la découverte d’un procédé de distillation du kérosène à partir du bitume, et c’est pour cette raison qu’il est considéré comme un fondateur de l’industrie pétrolière moderne. Lorsque Gesner a trouvé de l’albertite vers 1840, il a réalisé qu’elle pouvait servir de matière première pour son procédé. Le kérosène est bientôt devenu un produit recherché pour remplacer de façon économique l’huile de baleine dans les lampes.

Il y avait de l’argent à faire, et c’est là que les choses se sont corsées pour toutes les parties concernées. Lorsque Gesner a fini par essayer d’extraire de l’albertite en 1850, d’autres avaient déjà une longueur d’avance. Trahi par des associés, Gesner a été entraîné dans un conflit avec l’Albert Mining Company et Robert Foulis au sujet des droits miniers. Foulis prétendait avoir découvert les propriétés de l’albertite pour l’éclairage des années plus tôt. Des coups furent tirés, des avocats furent engagés, et des experts en géologie donnèrent leur avis sur la nature de l’albertite. S’agissait-il d’un minéral ou de charbon? L’attribution des droits miniers dépendait de l’issue du résultat. En fin de compte, Gesner perdit son droit d’extraire l’albertite. Le jury conclut à tort que l’albertite était du charbon.