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Markhamville, mine de manganèse
La localité de Markhamville, au sud de Sussex, doit son nom à Alfred Markham, un homme remarquable qui assurait la direction des mines de manganèse ouvertes à cet endroit vers 1862. Né en Angleterre, Markham a eu plusieurs carrières dans les domaines du chemin de fer et de la pêche avant de s’installer aux États-Unis. Il a déménagé au Nouveau-Brunswick pour devenir le directeur des mines de manganèse en 1866. La mine était une source importante de manganèse; en effet, elle a permis d’exporter 55 000 tonnes de minerai. Le manganèse était utilisé pour la production de verre, de vernis, de ciment et d’acier.
George Matthew a trouvé le gisement lorsqu’il a découvert un affleurement de pyrolusite sous des racines d’arbre. Le minerai de manganèse se trouve dans la formation de Gays River, du calcaire qui s’est déposé dans la mer de Windsor. Il y a de 340 à 325 millions d’années, les basses terres du bassin des Maritimes étaient inondées par l’eau de mer, et la mer de Windsor occupait le bassin des Maritimes au Nouveau-Brunswick, jusque dans la région de Sussex. La minéralisation du manganèse, associée à la calcite, aux oxydes de fer et à la baryte, apparaissait dans des couches et des masses ressemblant à des filons à l’intérieur du calcaire.
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Des articles de journaux portant sur les mines donnent un aperçu des activités minières et de la vie des mineurs.
Saint John Daily News – 8 janvier 1868, EXPLOSION DANS UNE MINE. – D’après ce que nous comprenons, un accident assez grave a eu lieu aux mines de manganèse, à Markhamville, comté de King, le samedi 4 courant. Au moment de l’accident, cinq hommes travaillaient dans une des fosses, à deux cent cinquante pieds sous terre. Un des mineurs tentait de charger un trou qui venait d’être foré en vue d’un tir. M. Markham se tenait à côté de lui, alors qu’à environ six pieds derrière eux se trouvait le compagnon de l’homme qui plaçait la charge. Vers l’entrée du niveau, deux autres hommes sortaient du minerai à la pelle. Le mineur venait de finir de placer la charge et commençait à bourrer le trou lorsque le fulmicoton a explosé. Les hommes ont brièvement perdu connaissance après l’explosion, mais lorsqu’ils ont repris conscience, ils se sont dirigés vers l’entrée du niveau aussi vite que le permettait l’obscurité qui les entourait. M. Markham qui, étrangement, n’a pas été blessé, a réussi à sortir chercher des lampes et à retourner vers les deux mineurs. La scène faisait peine à voir. Les deux hommes étaient couverts de sang et de terre et ils ne pouvaient rien voir. M. Markham les a aidés à regagner la surface et a fait tout en son pouvoir pour soulager les victimes. Le Dr. Tayler, à qui on avait envoyé un messager, est arrivé peu après de Sussex et a fait tout son possible pour soigner les blessés. Christy Leeson, une des victimes, est couvert de plaies, mais il ne fait aucun doute qu’il s’en remettra, à condition que sa vue revienne. William Dodd, l’autre mineur, un Anglais de naissance, a eu deux doigts arrachés, mais il devrait bientôt s’en remettre aussi, même s’il ne va pas bien du tout pour le moment. Dans cette affaire, le mystère réside dans le fait que M. Markham s’en est sorti sain et sauf. Il était juste à côté du mineur qui bourrait le trou, dans une fosse qui ne faisait pas plus de 10 pieds carrés, avec un bourroir en fer de 11,8 pouces de diamètre et quatre pieds de longueur et des roches propulsées avec une grande force par l’explosion, et il n’a pas été blessé! Voilà qui fait certainement partie des choses qu’on appelle parfois miracles.
Daily Telegraph – 31 août 1886, Extraction du manganèse. – Une visite au florissant village de Markhamville. – Comment on trouve et extrait le minerai. – Une visite des fosses et des galeries d’accès. – À dix milles de la plaisante vallée de Sussex, sur la route menant à Hammond, se trouvent les célèbres mines de manganèse du comté de King, à Markhamville...
Les galeries sont réparties à différents endroits de la colline. En fait, il est impossible de faire cent pieds dans une direction sans tomber sur un trou de prospection ou une tranchée d’accès dont on n’a pas extrait de petites ou de grandes quantités de manganèse. L’extraction de ce minerai est matériellement différente des autres types d’exploitation minière dans le pays, puisqu’on ne le trouve jamais en filons réguliers, mais généralement en poches, même si l’on tombe parfois sur des filons irréguliers. Ainsi, chaque année, il faut effectuer une prospection considérable pour trouver de nouvelles poches lorsque les autres sont épuisées. Parfois, une poche devrait être épuisée, mais un autre tir révèle une tonne ou plus de minerai de première qualité qui, une fois prêt pour le marché, vaut presque autant que l’argent. On trouve du manganèse dans de nombreuses régions du monde, mais les mines de Markhamville sont les seules à produire toutes les teneurs connues de manganèse, de la qualité la plus basse à la plus élevée.