Survol

Du pétrole, du gaz et de la potasse

Le Carbonifère doit son nom aux vastes gisements de charbon, roche sédimentaire riche en carbone, qui se sont formés durant cette période. Les géologues divisent cette période en deux : Carbonifère inférieur et Carbonifère supérieur. Au Nouveau-Brunswick, les roches datant du Carbonifère inférieur se trouvent surtout entre Saint John et la région de Dorchester. Les roches sédimentaires du Dévonien et du Carbonifère font partie du bassin des Maritimes. Ce bassin se compose de montagnes et de vallées qui se sont formées à l’époque où les continents se sont regroupés pour donner naissance au supercontinent Pangée. La terre qui allait devenir le Nouveau-Brunswick se trouvait près de l’équateur et la Pangée était entourée par un océan appelé Panthalassa.

Pendant la première partie du Carbonifère inférieur, la formation d’Albert prend naissance dans des vallées abritant des lacs, des rivières et des marais. Près du village d’Albert Mines, des dépôts lacustres de sédiments à grains fins ont produit des spécimens de petits poissons osseux appelés paléoniscidés. Plus à l’ouest, près de Norton, les roches révèlent ce qui a été décrit comme la plus ancienne forêt fossile au Canada. Les vestiges de près de 700 arbres, la plupart toujours debout, dressent le portrait d'une forêt de lycopodunées précoces poussant le long des berges de fleuves sinueux. Les algues poussant dans les lacs du bassin des Maritimes constituent d’« épais tapis » au fond de ceux-ci. Au fur et à mesure que les dépôts seront ensevelis, ils formeront des schistes bitumineux, qui produisent aujourd’hui du pétrole et du gaz dans le sud de la province.

Durant le Carbonifère, le niveau général de la mer monte lorsque la calotte glaciaire du pôle Sud fond, puis baisse lorsque la calotte gèle. Les océans inondent périodiquement les parties basses du bassin des Maritimes pour donner naissance à la mer de Windsor. Lorsque le niveau de la mer diminue et que les océans se retirent du continent, les conditions d’assèchement entraînent l’évaporation de l’eau salée restante, laissant des minéraux concentrés sous forme de roches carbonatées et d’évaporites, comme le gypse, la potasse et la halite. On trouve les roches sédimentaires s’étant formées à partir des dépôts dans la mer de Windsor de Hillsborough à Sussex.