Loring Bailey et Ben Baldwin

La géologie à l’Université du Nouveau-Brunswick a joué un rôle de premier plan dans l’exploration des richesses minérales de la province. En 1861, Loring Woart Bailey a été nommé à la chaire de chimie et d’histoire naturelle du King’s College, à Fredericton. Bailey avait obtenu son diplôme à Harvard deux ans plus tôt, au terme d’études auprès du Suisse Louis Agassiz, célèbre paléontologue et géologue du Quaternaire. Un des premiers amis de Bailey au Nouveau-Brunswick a été George Matthew. C’est peut-être cette amitié qui a porté l’attention de Bailey vers la géologie et la minéralogie et a été à l’origine de la brillante carrière des deux hommes dans la géologie. Engagé par le gouvernement du Nouveau-Brunswick pour mener une étude sur les mines et les minéraux dans la province, Bailey a publié en 1864 un rapport qui allait avoir des effets de longue durée sur l’industrie minière. Ce rapport est également un compte rendu fascinant de l’état des activités minières au milieu des années 1800. Bailey a visité bon nombre des mines alors en activité et il a décrit les caractéristiques positives et négatives de l’industrie minière de son temps. Une de ses nombreuses observations est que la région de Bathurst deviendrait une importante région minière. Au milieu des années 1900, une des plus grandes mines de plomb-zinc du monde a été ouverte près de Bathurst.

En 1951, Ben Baldwin préparait une maîtrise en géologie à l’Université du Nouveau-Brunswick, dans la faculté où Loring Bailey avait enseigné. Il étudiait des roches de la région proche de Bathurst qui, selon Bailey, deviendrait une importante région minière. Baldwin a déterminé la présence, dans les roches, d’un minerai important de sulfure de zinc, la sphalérite. Il a compris que des sulfures massifs riches en zinc étaient associés aux roches ferrugineuses de la région. Grâce à Baldwin et à son directeur de recherche, Graham McKenzie, Ph.D., les sociétés minières qui prospectaient dans la région furent désormais attentives aux traces de zinc et de cuivre. Un programme de forage d’Anacon Lead Mines Ltd. permit de découvrir deux gisements de sulfures massifs riches en zinc. En 1953, un forage atteignit le gisement de minerai qui allait devenir célèbre sous le nom de Brunswick n^o 12. Ainsi commença l’une des plus grandes ruées au jalonnement de l’histoire du Canada. Les activités minières et de transformation du minerai débutèrent en 1964 et, 50 ans plus tard, la valeur de la production minière avoisine les 20 milliards de dollars.