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Survol

La période glaciaire du Nouveau-Brunswick

Image couleur du globe montrant le déplacement des continents 20 millions d'annéesLe Quaternaire englobe les 2 derniers millions d’années de l’histoire de la Terre. Au Nouveau-Brunswick, cette période se caractérise par les sédiments déposés depuis la dernière fois où les glaciers continentaux recouvraient la province. Les plus vieux dépôts de la province datant du Quaternaire remontent à environ 100 000 ans à partir de la dernière période interglaciaire. La dernière fois où les glaciers recouvraient le Nouveau-Brunswick, c’était il y a quelque 70 000 à 15 000 ans. La glace glaciaire a fondu depuis et ne se trouve maintenant que dans le Haut-Arctique et dans les régions montagneuses de haute altitude du Canada.

Au début du Quaternaire, la carte du monde est pratiquement semblable à celle du monde moderne. Bien que l’activité des plaques tectoniques ait déplacé les continents durant cette période, l’Amérique du Nord et l’Europe ne se sont éloignées l’une de l’autre que d’environ 40 kilomètres depuis le début du Quaternaire. Cependant, si vous aviez pu observer la Terre depuis l’espace au Quaternaire, vous auriez constaté l’expansion et la contraction de la glace polaire, surtout dans l’hémisphère Nord. Vous auriez aussi constaté l’élévation et la baisse du niveau de la mer et les changements spectaculaires subis par les littoraux du monde entier.

Image couleur du globe montrant le déplacement des continents 0 millions d'annéesLa vie sur Terre durant les 100 000 dernières années est presque identique à celle d’aujourd’hui, mais au fur et à mesure que les glaciers avancent vers l’hémisphère Nord, les écosystèmes sont modifiés radicalement. Imaginez la totalité du Nouveau-Brunswick recouverte de glace glaciaire de plus d’un kilomètre d’épaisseur! À l’époque où la couverture de glace est à son maximum, le Nouveau-Brunswick ne compte aucun être vivant. Aussi récemment qu’il y a 20 000 ans, il n’y avait ici que de la glace. Que s’est-il donc passé?

Au fur et à mesure que les glaciers avancent vers l’Amérique du Nord, les zones écologiques se retrouvent comprimées dans la partie sud du continent. En face de la glace, il y a une étroite bande de toundra, ensuite une zone subarctique puis une forêt boréale. Au fur et à mesure que les glaciers se retirent, un nouveau paysage voit le jour, à partir duquel les écosystèmes modernes se développeront. Au fur et à mesure que la glace glaciaire se retire du Nouveau-Brunswick, les zones écologiques se développent – toundra, forêt subarctique, forêt boréale nordique et forêt boréale. Le registre fossile témoigne de l’évolution de l’environnement et du climat au cours de milliers d’années. Même si certains organismes disparaissent au Quaternaire, par exemple les mastodontes et les castors géants, de nombreuses autres espèces se déplaceront pour composer avec l’environnement en pleine évolution.

Le Quaternaire est-il terminé? Certains chercheurs croient que nous sommes entrés dans une nouvelle période géologique appelée Anthropocène, qui se caractérise par une modification importante de la Terre causée par les humains.