Ron Pickerill et les traces fossiles

À l’Université du Nouveau-Brunswick, Ron Pickerill, Ph. D., a enseigné la paléontologie à des centaines d’étudiants en géologie. Chercheur scientifique, Pickerill est un ichnologue de renom, un expert qui se spécialise dans l’étude des traces fossiles (ichnofossiles). Les traces ouvrent une perspective différente sur le monde fossile. À la différence des restes corporels des animaux, les traces fossiles témoignent des comportements en préservant des empreintes, des pistes et des terriers. Les empreintes révèlent comment un animal se déplaçait. Les pistes laissées par les escargots, les vers et d’autres invertébrés donnent des indices sur leurs stratégies d’alimentation et leur locomotion. Les terriers peuvent indiquer où les animaux vivaient et se reproduisaient.

Pickerill a décrit des traces trouvées dans des roches du Silurien près de Siegas, dans le nord du Nouveau-Brunswick. La formation de Siegas est un grès calcaire stratifié en couches épaisses, mêlé de calcaire et de conglomérat. Elle représente une séquence de turbidites qui s’est déposée à la suite d’un « glissement de terrain » dans un canyon sous-marin. Dans les profondeurs marines, les milieux ne préservent en général que peu de corps fossiles, mais les traces fossiles peuvent y être abondantes et faciliter la détermination du paléoenvironnement et de l’âge des roches. Les fossiles décrits par Pickerill sont entre autres Neonereites, Scalarituba, Helminthopsis et Palaeophycus. On pense que les fossiles sinueux Neonereites sont les traces laissées par un animal qui pâturait au fond de l’océan, en laissant derrière lui des coprolithes (boulettes fécales), tandis qu’un animal semblable à un ver a laissé la trace Palaeophycus, interprétée comme un terrier où il se nourrissait et s’abritait.